Chúng là lớp tàu chiến Đức đầu tiên được Hải quân Đức chính thức phân loại như những thiết giáp hạm (Schlachtschiff).[8] Các thiết giáp hạm Đức trước đây chỉ được phân loại là tàu chiến tuyến (Linienschiffe),[Ghi chú 1] hay tàu bọc thép (Panzerschiffe).[Ghi chú 2]

Đối thủ của họ, Hải quân Hoàng gia Anh, xem chúng như những tàu chiến-tuần dương[9][10] mặc dù sau chiến tranh lại xếp loại chúng như những thiết giáp hạm.[11] Nguồn Jane's Fighting Ships 1940 liệt kê cả hai lớp Scharnhorst và Bismarck như là thiết giáp hạm (Schlachtschiffe)".[12] Một đối thủ khác, Hải quân Hoa Kỳ, xem chúng như những thiết giáp hạm.[13] Những công trình tham khảo bằng tiếng Anh đôi khi gọi chúng là thiết giáp hạm và đôi khi lại là tàu chiến-tuần dương.[Ghi chú 3]